En 2007, varios informáticos suizos y científicos agrícolas de la India ofrecieron la posibilidad de instalar sensores inalámbricos en los campos de cacahuetes de CK Pura y recopilar datos que pudieran resultar útiles a los agricultores para mejorar su rendimiento. Solo había un problema: muy pocos agricultores sabían leer las recomendaciones.
En la actualidad, los agricultores están probando un software de teléfono inteligente diseñado específicamente para usuarios analfabetos. La primera versión comunicaba información valiosa acerca de los cultivos de los agricultores, pero la más reciente también permite enviar y recibir mensajes de texto, utilizando iconos que se traducen en palabras. El trabajo podría conducir a otras herramientas que proporcionen a las personas iletradas residentes en otros lugares el acceso a las comunicaciones móviles.
El científico informático Hendrik Knoche, desde el Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausanne, ha diseñado la nueva interfaz de teléfono inteligente para los agricultores junto a P.R. Sheshagiri Rao, un agricultor en CK Pura que anteriormente trabajó como científico agrícola en otras partes de la India.
De vuelta en Lausana, Knoche retó a sus alumnos a diseñar una aplicación de mensajería de texto para usuarios de teléfonos con pantalla táctil que no supieran leer ni escribir. El resultado es easySMS, que permite a los usuarios componer sus propios mensajes destacando palabras individuales en los mensajes entrantes, reproduciéndolas en voz alta y copiándolas en mensajes nuevos. La aplicación también contiene un pequeño diccionario de palabras y frases comunes.
Los primeros dispositivos móviles requerían que los usuarios navegaran por menús de varios niveles para hacer algo tan simple como poner en hora el reloj o enviar un mensaje. Algunos usuarios iletrados eran capaces de memorizar pulsaciones de teclado y hacer ciertas cosas, aunque estas interfaces eran por lo general un obstáculo importante, tal y como ha mostrado en numerosos estudios la innovadora ganadora del premio TR35 Indrani Medhi, de Microsoft Research en Bangalore (India). Al usar dispositivos de pantalla táctil, que según Knoche se venden por solo 50 dólares (37 euros) en CK Pura, los usuarios analfabetos podían utilizar iconos más reconocibles en lugar de menús, y no tendrían que memorizar tantos pasos para controlar los dispositivos.
Knoche tiene como objetivo poner a prueba una versión actualizada de la aplicación este verano con agricultores de CK Pura. Dicha actualización ha sido retocada por sus estudiantes en una escuela de alfabetización de adultos en Lausana (Suiza). Rao señala que "si encontramos una manera de comunicarnos con ellos, tendrá un enorme potencial para otras partes del mundo".
Los operadores de redes móviles en la India, que se están dirigiendo a las regiones rurales para lograr un mayor crecimiento, probablemente estén de acuerdo. A nivel mundial, podría haber alrededor de 793 millones de personas analfabetas.
